كشفت دراسة نشرت يوم أمس الخميس، عن حفريات لكائنين من ما يعتقد أنهما لأكبر مخلوق عاش على سطح الأرض وهما سلف لوحيد القرن الحديث، إنما دون القرن الذي يتميز به، وقد جاب الصين قبل 22 مليون عام.

وهذين الأثرين من بين أحدث الآثار للحيوان العملاق الذي تم اكتشافها، وهو أكبر بكثير من وحيد القرن الحديث، حيث يبلغ ارتفاعه أكثر من 20 قدمًا (6 أمتار) عند الكتف ويزن أكثر من 20 طنًا، ما يجعله أكبر من حيوان الماموث، وبذلك يكون أكبر حيوان ثدي سار على وجه الأرض على الإطلاق.

وقد تم العثور على الحفريات الجديدة في أيار (مايو) 2015 في منطقة Linxia بمقاطعة Gansu في شمال غرب الصين. تتكون إحدى الأحفوريات من جمجمة وعظام فك وأسنان وفقرة الأطلس - حيث يتصل الرأس بالعمود الفقري - بينما يتكون الآخر من ثلاث فقرات.

من هذه البقايا، أعاد العلماء بناء الحيوانات القديمة. وقد اكتشفوا اختلافات كافية في هياكلها العظمية ليت تصنيفها لاحقا كأنواع جديدة،  وفقًا لبحث نُشر في مجلة Communications Biology، لقد أطلقوا عليها اسمParaceratherium linxiaense -، حيث يتكون الاسم الأول من مجموعتها الأوسع أي وحيد القرن العملاق،  والثاني من المنطقة التي تم العثور على الآثار فيها.

أوضح تاو دينغ Tao Deng، مدير معهد علم الأحافير الفقارية وعلم الإنسان القديم في الأكاديمية الصينية للعلوم في بكين، أن منطقة لينكسيا تشتهر بالحفريات منذ الخمسينيات من القرن الماضي، عندما اكتشف المزارعون المحليون هناك لأول مرة "عظام التنين" التي كانت تستخدم في صنع الأدوية التقليدية.

وقال في رسالة بالبريد الإلكتروني إن فريق دينغ بحث عن حفريات في لينكسيا منذ ثمانينيات القرن الماضي، واكتشف عدة هياكل عظمية كاملة للثدييات القديمة. لكنهم اكتشفوا فقط شظايا من أحافير وحيد القرن العملاقة قبل الآن، على الرغم من العثور على حفريات أكثر اكتمالا في أماكن أخرى في الصين.

نوع وحيد القرن العملاق الجديد ليس الأكبر تمامًا - قالDeng ، إنه أصغر قليلاً من Dzungariotherium orgosense، وهو نوع تم تحديده من الحفريات من الصين في السبعينيات،  لكنه كان حوالي خمس أكبر من Paraceratherium bugtiense الشائع نسبيًا،  البقايا الأولى التي تم تحديدها في ما هو الآن باكستان في أوائل القرن العشرين.

لم يكن لأي من وحيد القرن العملاق قرون على أنفه،  على الرغم من أنهم أسلاف وحيد القرن الحديث: القرون التي سميت على اسمها هي تكيف لاحق.

اشتهر وحيد القرن العملاق عالميًا في عشرينيات القرن الماضي بعد رحلة استكشافية في منغوليا والصين قام بها المستكشف الأميركي الشهير روي تشابمان أندروز، وهو نموذج للعديد من أبطال هوليوود الأوائل.

عثر فريق أندروز على أحافير وحيد القرن العملاقة في صحراء غوبي غير المكتشفة إلى حد كبير وأعادوا جمجمة متحجرة لأحد هذه الحيوانات إلى نيويورك،  حيث عُرضت في المتحف الأمريكي للتاريخ الطبيعي. كان الاكتشاف ناجحًا لدرجة أن وحيد القرن العملاق تفوق لفترة وجيزة حتى على أكبر الديناصورات في مخيلة الجمهور،  وفقًا للمؤرخ كريس مانياس من كينغز كوليدج لندن.

قال دونالد بروثيرو، عالم الحفريات بمتحف التاريخ الطبيعي في مقاطعة لوس أنجلوس ومؤلف كتاب عن وحيد القرن العملاق، إن هذا الحيوان الضخم كان أحد آخر العمالقة الناجين الذين ساروا على الأرض.

يلاحظ دينغ أن الأنواع الجديدة من وحيد القرن العملاق كانت مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بالأنواع الموجودة في باكستان،  مما يثير احتمال أن يكون أحد الأجداد القريبين قد جاب منطقة التبت قبل أن يصبح الهضبة المرتفعة التي هي عليه اليوم.

ولقد نجت هذه الحيوانات لمدة 11 مليون سنة قبل أن تنقرض، على الرغم من أن السبب الدقيق غير معروف ومن غير المحتمل أن سببا واحدا بل أسبابا عدة.