إنتاب أحد العلماء الرعب، وهو يجول في أحد شواطئ الأرجنتين ويقول: "شعرت وكأنني أشاهد أحد تلك الأفلام الرائجة حول نهاية العالم، ولكن في الحياة الحقيقية، فهو ما كان كذلك بطريقة ما.

قال عالم الأحياء البحرية في جمعية الحفاظ على الحياة البرية، وهي مجموعة غير ربحية مقرها نيويورك مارتن مينديز، متذكرًا المشهد الذي شهده في تشرين الأول/أكتوبر خلال مسح سنوي لفقمات الفيل الجنوبية في تلك المنطقة الساحلية من باتاغونيا: "شعرت وكأن قنبلة قد انفجرت".

كانت شواطئ شبه جزيرة فالديس في الأرجنتين، التي عادة ما تكون مكتظة بفيلة الفقمات elephant seals لدرجة أنه من المستحيل التنزه على طول الشاطئ في هذا الوقت من العام، كان الشاطئ مهجورا باستثناء الآلاف من الجثث الداكنة المتعفنة - ما يقرب من موسم كامل من صغار الفقمات الميتة، مع تناول النوارس بقايا الجثث.

بدلاً من النشاز المعتاد لأصوات هذه الحيوانات خلال موسم التكاثر، لم يتم كسر الصمت المخيف إلا من خلال صوت عدد قليل من فقمات الفيل المتبقية وهي تهز رؤوسها، وتسيل المخاط على أنوفها البارزة التي جعلها تحمل هذا الإسم.

فقد أصاب وباء أنفلونزا الطيور - وهو جائحة بين الحيوانات - نحو 320 نوعًا من الطيور والثدييات، بما في ذلك فقمة الفيل.

وأضاف عالم الأحياء: "إنه أمر كارثي، هذا هو أكبر موت لهذا النوع، هذه الفترة"، وإجمالاً، نفق أكثر من 17 ألف من صغار فقمة الفيل هناك في العام الماضي بسبب أنفلونزا الطيور، ضحايا وباء حيواني غير مسبوق - وهو جائحة بين الحيوانات - أصاب حوالي 320 نوعًا من الطيور والثدييات.

منذ عام 2021، تنتقل سلالة قوية من فيروس أنفلونزا الطيور H1N5 بين الأنواع وتنتشر بين مجموعات الحيوانات الأليفة والبرية في كل قارة باستثناء أستراليا والقارة القطبية الجنوبية، وتتقاطع حول العالم على طول مسارات هجرة الطيور.

حتى الآن، تعتبر حالات إصابة البشر بمرض خطير بسبب هذه السلالة من الأنفلونزا نادرة، لكن احتمالية اكتساب فيروس الأنفلونزا سريع التطور القدرة على الانتقال من حيوان ثديي إلى آخر - وفي النهاية إلى البشر - يثير قلق العلماء بشأن تحول العامل الممرض إلى جائحة آخر. وقال مينديز: "في كل عام لا يحدث فيه هذا، نكون محظوظين".

تكلفة إقتصادية

بالنسبة لمربي الدواجن، فقد جاء تفشي المرض بتكلفة اقتصادية كبيرة، حيث أصاب عشرات الملايين من الطيور في الولايات المتحدة، بالنسبة للحياة البرية، فإنه يهدد بتعطيل النظم البيئية ودفع الحيوانات المهددة بالانقراض إلى حافة الانقراض.

وقال رون فوشييه، عالم الفيروسات في المركز الطبي بجامعة إيراسموس في هولندا: "لم نشهد قط مثل هذا الانتشار الهائل للفيروس في الطيور البرية، ولم نشهد قط مثل هذه العدوى الضخمة للثدييات البرية".

ويُظهر مسار الفيروس، الذي لم يسبق له مثيل سواء من حيث انتشاره العالمي أو من حيث عدد الأنواع المصابة، مدى اعتماد البشرية وارتباطها بالعالم الطبيعي - وكيف يمكن للممارسات الزراعية التي تسهل الإصابة بالأنفلونزا أن تعطله.

اكتشف العلماء لأول مرة السلالة السابقة لسلالة الأنفلونزا هذه في الأوز التجاري في جنوب شرق الصين في عام 1996، وعلى مدى السنوات العديدة التالية، انتشرت إلى مزارع الدواجن في المنطقة، وظهرت أحيانًا في الطيور البرية ضمن نطاق طيران المزارع المصابة.

ثم في عام 2005، نفق نحو 1500 من الإوز البري وطيور النورس في محمية طبيعية في غرب الصين، بعيدا عن أي حظائر للدواجن. وقد وجد الفيروس طريقه إلى الطيور البرية.

حالات نفوق أخرى

ومن هناك، انتشر الفيروس بسرعة عبر آسيا وإفريقيا وأوروبا، وظهر في حالات تفشٍ موسمية، ولكن فقط بعد التغيير الجيني الذي سمح للعامل الممرض بالانتشار في الطيور المهاجرة حوالي عام 2021، ارتفعت أعداد حالات التفشي بصورة تصاعدية وانتشر الفيروس عالميًا، وتأسس في أمريكا الشمالية في ذلك العام وفي أمريكا الجنوبية في العام التالي، ومنذ ذلك الحين، أصبحت أعداد النفوق كبيرة للغاية.

فهناك حوالي 5,200 كركي شائع common crane في إسرائيل، وأكثر من 2200 بجع دلماسي Dalmatian pelicans في اليونان، وحوالي 40 بالمئة من الأنواع في جنوب شرق أوروبا، وحوالي 20 ألف من خطاف البحر Sandwich terns في أوروبا، أي 17 بالمئة من المجموعات التي تتكاثر في شمال غرب أوروبا، وأكثر من 18.000 إوزة ميتة في اسكتلندا. وعشرات الآلاف من الأطيش gannets  في كندا.

في العام الماضي، عثر علماء الطيور على حوالي 12 ألف طائر نورس نافق في جميع أنحاء أوروبا، وعدد مماثل تقريبًا من طيور النورس النافقة ذات الأرجل السوداء في النرويج، وبحلول تموز/يوليو، نفق أكثر من 500 ألف طائر في أمريكا الجنوبية، بما في ذلك حوالي 41 بالمئة من جميع طيور البجع في البيرو.

تعتمد أعراض الأنفلونزا على الطائر، وفقًا لجوناس فالدنستروم، أستاذ علم بيئة الأمراض بجامعة لينيوس في السويد. تشمل العلامات المنذرة إمالة الرؤوس، وصعوبة الوقوف، والسقوط عند محاولة الطيران – وكلها علامات على أن الفيروس قد أصاب الجهاز العصبي، وقال: "في بعض الأنواع، يكون الأمر قبيحًا جدًا".

 الفيروس ينتقل إلى أقاصي الأرض

يصل الفيروس حرفيًا إلى أقاصي الأرض، ويقتل طيور الكركر البنية  brown skuasفي الجزر القريبة من القارة القطبية الجنوبية، ولأول مرة هذا الشتاء فقط، يقتل الدب القطبي في ألاسكا. ويشعر العلماء بالقلق من أنها مسألة وقت فقط قبل أن يصل إلى طيور البطريق وغيرها من الكائنات الضعيفة.

وقالت ميشيل ويلي، التي تدرس فيروسات الطيور في جامعة ملبورن: "الوضع في القطب الجنوبي على حافة الهاوية، العديد من الأنواع الحيوانية التي تعيش هناك لا توجد في أي مكان آخر في العالم، والعديد منها يواجه بالفعل ضغوطًا كبيرة بسبب أمور مثل مصائد الأسماك وتغير المناخ."

ويقول العلماء إن المرض يمكن أن ينتقل بين الأنواع عندما يأكل حيوان بري طائرا ميتا أو يحتضر، أو عندما تتسرب فضلات الطيور إلى علف حيوانات المزرعة، وحتى الآن، أصابت أنفلونزا الطيور ذئاب القيوط والأسود والنمور والرماديات والراكون والثعالب الحمراء وغيرها من الثدييات الأرضية، ولكن بشكل متقطع فقط، كما ضربت مزارع فرو المنك والثعلب في إسبانيا وفنلندا.

نفوق جماعي للثدييات

لكن سلسلة من حالات النفوق الجماعي للثدييات البحرية التي تتجمع على الشواطئ، أثارت قلق علماء الأحياء بشأن احتمال تطور الفيروس لينتشر مباشرة من حيوان ثديي إلى آخر.

وفي العام الماضي، نفق ما يقدر بنحو 20 ألف أسد بحر بسبب الأنفلونزا في البيرو وتشيلي. كما نفق أكثر من 17000 من صغار فقمة الفيل بسبب الفيروس في الأرجنتين، وهو ما يمثل 96 بالمئة على الأقل من صغار فقمة الفيلة، ولم تكن صغار الفقمة تصاب بالأنفلونزا عن طريق أكل الطيور، وبدلاً من ذلك ربما حصلوا عليه من حليب أمهاتهم أو الماء أو الهباء الجوي أو البراز الملوث.

فاليريا فالابيلا، عالمة الأحياء البحرية في جمعية الحفاظ على الحياة البرية التي درست فقمة الفيل في الأرجنتين لعقود من الزمن، لم يسبق لها أن شاهدت أحد الحيوانات البالغة النافقة إلا مرة واحدة قبل تفشي الأنفلونزا. وكانت رؤية شواطئ عشرات القتلى "مدمرة للغاية", وقالت فالابيلا: "لم أكن مستعدة لرؤية ذلك".

الخطر على البشر

إذا تطور فيروس أنفلونزا الطيور لينتشر بين الفقمات، فمن المرجح أن ينتشر بين مجموعات الثدييات الأخرى، مثل البشر، قال فالدنستروم: "إنها مسافة كبيرة بين الأطيش والإنسان، ولكن من الفقمة إلى الإنسان، نحن متشابهون إلى حد كبير."

من الصعب تتبع كيفية انتقال الفيروسات بين الأنواع. في الماضي، أصيب البشر بالمرض من الحيوانات بعد العمل في المزارع (من المرجح أن جائحة الأنفلونزا عام 1918 بدأت في مزرعة كانساس) أو بعد التعدي على البرية (من المرجح أن فيروس نقص المناعة البشرية قفز من الشمبانزي عندما قتل صياد احد هذه الحيوانات من أجل لحمها).

وقال فوشييه إنه أحدث سلالة من الأنفلونزا، "فمن الصعب للغاية إثبات انتقال العدوى من الثدييات إلى الثدييات"، مضيفًا أن التحليل الجيني للفيروس الموجود في الفقمات النافقة يمكن أن يوفر أدلة حول انتقال العدوى.

وحتى الآن، ما نعرفه عن هذه السلالة من أنفلونزا الطيور يشير إلى أن تفشي المرض بين البشر ليس وشيكًا، وقال فوشييه إن التكيف الذي قام به الفيروس ليزدهر في الطيور المهاجرة - وبالتالي ينتشر في جميع أنحاء العالم - يبدو أنه أعاق قدرته على إصابة البشر.

وقال: "إن الأمر أقل إثارة للقلق قليلاً على صحة الإنسان في الوقت الحاضر، مقارنة بفيروسات الأنفلونزا السابقة. ولكن نظرا للطبيعة غير المسبوقة للتفشي المستمر، فمن الصعب التنبؤ بكيفية تطوره". وأضاف: "إن فيروس أنفلونزا الطيور النموذجي لا يصل أبدًا إلى الثدييات بهذا الحجم".

وكلما طالت مدة بقاء الفيروس في البيئة، زادت فرص ظهور جائحة جديدة. حيث تتطور فيروسات الأنفلونزا بشكل أسرع بكثير من فيروس كورونا المسبب لوباء كوفيد ومسببات الأمراض الأخرى.

في الوقت الحالي، ليس هناك الكثير مما يمكن فعله لوقف انتشار فيروس الأنفلونزا بين الحياة البرية، فعلى سبيل المثال، تعمل هيئة الأسماك والحياة البرية الأمريكية مع حدائق الحيوان لتلقيح نسور كاليفورنيا المهددة بالانقراض.

قال فالدنستروم: "من الصعب احتواء الفيروس المنتشر الآن في جميع القارات تقريبًا، وليس هناك غطاء على ذلك. وسوف تأخذ مجراها ".

ولكن هناك خطوات يمكن أن تتخذها صناعة الدواجن - مراقبة الفيروسات في المزارع، وتطهير المعدات، وإلزام العمال بارتداء معدات واقية - لتقليل مخاطر تفشي المرض في المستقبل، وفقًا لجوناثان سليمان، المستشار العلمي للحياة البرية والصحة في هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية. . وقال: "يدرك المرء أن هذا يتطلب الكثير من الجهد".

بالنسبة لمجموعات فقمة الفيل الباقية على قيد الحياة في الأرجنتين، قد يستغرق الأمر سنوات حتى تعود. وقال سليمان: "قد لا يعودون أبداً إلى نفس المستوى السكاني الذي كانوا عليه من قبل"، يقوم علماء الأحياء الآن بمسح مجموعات الفقمة البالغة لإحصاء الأضرار التي حدثت.

ويؤكد منديز، وقد شبه موت الفقمة بفيلم عن الكوارث، يشعر بالقلق من أن تفشي المرض الأخير قد يؤدي إلى تراجع عقود من أعمال الحفاظ على الخط الساحلي المحمي منذ الثمانينيات من القرن الماضي.

والآن، غيّر الفيروس عملهم، إن الأمر لا يتعلق فقط بمساعدة الحيوانات البعيدة، بل يتعلق بحماية الناس أيضًا.

وقال مينديز: "إننا نحاول حقاً حماية الأداء الوظيفي لكوكبنا". "نحن ننظر إلى هذا الاضطراب من خلال عدسة الحياة البرية، ولكن من الواضح أن هذا خطير للغاية بالنسبة للبشر أيضًا.

هذه المقالة تمت ترجمته بتصرف لموقع "زوايا ميديا"، وهي جزء من Animalia في صحيفة "الواشنطن بوست"، وهو عمود يستكشف عالم الحيوانات الغريب والرائع.