انتهى عصر الديناصورات بالنار، أي قبل حوالي 66 مليون سنة، حيث ضرب كويكب هائل أمريكا الوسطى القديمة وأدى إلى الانقراض الجماعي الخامس للأرض، ما أدى إلى محو حوالي 75 بالمئة من الأنواع المعروفة.

معظم ما نعرفه عن هذه اللحظة المصيرية في قصة الحياة يأتي من أمريكا الشمالية، من بين موطن الديناصورات مثل تي ريكس وتريسيراتوبس في الغرب الأمريكي. لا يعرف علماء الحفريات سوى القليل عن كيفية تطور الكارثة نحو الجنوب، لكن ما تم اكتشافه مؤخرا من مستودع عظام" الديناصورات في الأرجنتين ، ومستودع العظام هو عبارة عن طبقة رسوبية تحتوي على كمية كبيرة من العظام المتحجرة. يمكن أن يساعد في تغيير ذلك.

يقول عالم الحفريات ماثيو لامانا Matthew Lamanna  من متحف كارنيغي للتاريخ الطبيعي the Carnegie Museum of Natural History، إن موقع الحفريات، الذي يُطلق عليه اسم محجر كانيادون توماس Cañadón Tomás، لديه "إمكانات استثنائية" للكشف عما حدث في أمريكا الجنوبية مع ظهور الانقراض الجماعي، تشمل الاكتشافات في الموقع عظامًا من ديناصورات متعددة منقار البط تسمى الهادروصورات hadrosaurs والتي ربما عاشت معًا في قطيع، بالإضافة إلى أسنان ديناصور آكل اللحوم وفقرة ثعبان وفك صغير من الثدييات. تظهر هذه الاكتشافات أن الصخور حافظت على الحيوانات الكبيرة والصغيرة من هذا النظام البيئي الذي يعود إلى عصور ما قبل التاريخ، وفقا لما قاله لامانا في مؤتمر الجمعية الجيولوجية الأميركية الأخير . Geological Society of America conference

اليوم، المنطقة عبارة عن صحراء مغطاة بالشجيرات، ولكن منذ حوالي 66 مليون سنة كان هذا الجزء من أمريكا الجنوبية دافئًا ورطبًا ومغطى بالنباتات مثل السرخس والنخيل، أظهرت الأبحاث السابقة أن منطقة كانيادون توماس كان لديه مجرى نهري متعرج يتجه نحو البحر محاطًا بسهول فيضانية واسعة، كما تقول عالمة الحفريات نويليا كاردوزو Noelia Cardozo  من جامعة باتاغونيا سان خوان بوسكو الوطنية the National University of Patagonia San Juan Bosco. وقد سمح موطن المياه العذبة بدفن الكائنات الموجودة هناك والحفاظ عليها، مما يوفر نظرة نادرة على الحياة في هذا الجزء من العالم في نهاية العصر الطباشيري.

يقول لامانا، الذي وصف الموقع مؤخرًا في المؤتمر السنوي للجمعية الجيولوجية الأمريكية: "هناك عدد أقل بكثير من المواقع التي تحافظ على حفريات الفقاريات التي تعيش على الأرض والتي يعود تاريخها إلى نهاية العصر الطباشيري في نصف الكرة الجنوبي".

يقول لامانا إنه في حين أنه من الصعب العثور على الصخور الحاملة للحفريات ذات العمر المناسب في نصف الكرة الجنوبي، فقد أنفق الخبراء الكثير من الوقت والجهد في البحث عن مواقع الحفريات في نهاية العصر الطباشيري في نصف الكرة الشمالي. يقول ألكسندر فارغاس Alexander Vargas، عالم الحفريات بجامعة تشيلي، والذي لم يشارك في البحث الجديد: "هناك عدد أقل من الباحثين، وغالبًا ما لا يحصلون على تمويل جيد في نصف الكرة الجنوبي". وكانت النتيجة رؤية غير متوازنة لما حدث قبل وبعد ضرب الكويكب.

يساعد موقع Cañadón Tomás على تغيير القصة. مع الحيوانات العاشبة الكبيرة، وأدلة على الحيوانات آكلة اللحوم، والمواد من الحيوانات الصغيرة، يوفر المحجر نافذة على النظام البيئي بأكمله الذي ازدهر في نهاية عصر الديناصورات.

عظام جديدة

في عام 2020، كان باحثون من جامعة باتاغونيا الوطنية سان خوان بوسكو يبحثون عن مواقع أحفورية جديدة في باتاغونيا عندما عثر عالم الحفريات بورنو ألفاريز على نهاية عظمة قدم. لم يكن مجرد جزء معزول. أثناء العمل خلال الأمطار الغزيرة، واصل الفريق البحث حتى عثروا على مستودع عظمي كامل.

وسرعان ما عثر خبراء من الجامعة على دليل على وجود المزيد من العظام في كانيادون توماس، مما كشف عن عدم وجود ديناصور واحد فقط في الموقع، ولكن عدة أفراد من مختلف الأعمار، وهو مؤشر محتمل على وجود قطيع.

أثارت الهادروصورات اهتمام لامانا لأن ديناصور منقار البط نادر نسبيًا في صخور أمريكا الجنوبية. غالبًا ما يتبين أن مثل هذه الاكتشافات في القارة هي أنواع جديدة، مثل هادروصور غونكوكين Gonkoken الذي وصفه فارجاس وزملاؤه في وقت سابق من هذا العام من تشيلي.

ومع ذلك، لم يظهر الموقع على الفور باعتباره استثنائيًا، يقول لامانا: "لأكون صادقًا، لم أكن متحمسًا جدًا للموقع على الفور". كان الفريق الميداني يدرس مواقع أحفورية أخرى في المنطقة المحيطة بمنابع نهر ريو شيكو. ولكن كل ما يتطلبه الأمر هو القليل من البحث عن الحفريات الصغيرة للعثور على شيء من شأنه أن يغير مشاعر لامانا تجاه كانيادون توماس.

يقول لامانا: "بمجرد ظهور فك الثدييات الصغيرة، خلال ساعتين من النظر، على الأقل، تغيرت فكرتي تمامًا".

ويعتبر جزء الفك العلوي، الذي يحتوي على خمسة أسنان، جاء من حيوان ثديي من العصر الطباشيري يسمى ريجيثيرييد. "لقد كانت ثدييات صغيرة آكلة للأعشاب، ويمكن التعرف عليها على الفور من خلال أسنانها المتخصصة للغاية والمليئة بالتلال والأخاديد".

يقول المانا: "ربما كان الحيوان يشبه القوارض، بحجم السنجاب تقريبًا، وله أسنان لطحن النباتات، لم يعثر أحد على فك ثديي أحفوري في الحوض الجيولوجي بأكمله، وفجأة أدرك العلماء أن الموقع لديه القدرة على الكشف عن تفاصيل جديدة لحيوانات متعددة قبل حدوث الانقراض مباشرة".

نظرة إلى ما قبل التاريخ

ولم تكن الثدييات هي الاكتشاف الصغير المهم الوحيد. ومع قيام الخبراء بالتنقيب أكثر، عثروا على سن ديناصور آكل للحوم يُدعى الأبيليصوريد abelisaurid، ويشبه الكارنوتوروس Carnotaurus، بالإضافة إلى مخلب من ديناصور ثيروبود أصغر يُسمى النواصوريد noasaurid. كما أظهرت صخور كانيادون توماس فقرة لثعبان صغير، مما يؤكد أن الموقع يحافظ على مجموعة متنوعة من أشكال الحياة.

وفي حين انقرضت جميع الديناصورات غير الطيور بعد الاصطدام، لا يزال الخبراء غير واضحين بشأن مصير الأنواع الباقية في نصف الكرة الجنوبي. يقول فارغاس: "من المحتمل أن المسافة من موقع الاصطدام ربما ساهمت في بقاء بعض المجموعات في الكتل الأرضية الجنوبية، مثل الثدييات أحادية المسلك وأسلاف الجرابيات الحديثة". وهذا من شأنه أن يساعد في تفسير سبب وجود هذه المجموعات من الثدييات في الكتل الأرضية الجنوبية اليوم ولكنها غائبة تمامًا تقريبًا عن تلك الموجودة في الشمال.

لا تزال الحفريات وتحليل الحفريات الموجودة في Cañadón Tomás مستمرة. ويقول كاردوزو إن الفريق الميداني يخطط للعودة إلى الموقع في وقت لاحق من هذا العام وأوائل عام 2024. كل اكتشاف جديد لديه القدرة على ملء صورة عالمية لما كانت عليه نهاية العصر الطباشيري، قبل وقت قصير من الاصطدام سيئ السمعة، يقول فارغاس: "إن وجود حفريات أكثر وأفضل يمثل دائمًا أخبارًا رائعة". ولامانا متفائل بشأن ما قد يكتشفه الفريق الميداني خلال البعثات القادمة.

يقول لامانا: "إذا كان فريقنا قد عثر بالفعل على حفريات لثعبان، واثنين أو ثلاثة أنواع مختلفة من الديناصورات، وثدييات، على الرغم من خدش السطح حرفيًا فقط، فمن يدري ماذا قد يكون هناك أيضًا؟"

بتصرف عن National Geographic

الصورة الرئيسية من الدكتور ماثيو لامانا Mattiew Lamanna متحف كارنيغي للتاريخ الطبيعي